Das ZI, das sich als Ort des wissenschaftlichen Austausches und internationaler Begegnungen versteht, ist das einzige kunsthistorische Forschungsinstitut von überregionaler Bedeutung in der Bundesrepublik. Es veranstaltet Vorträge und Tagungen und gibt verschiedene Publikationen heraus, darunter das Reallexikon zur Deutschen Kunstgeschichte und das Monatsblatt Kunstchronik.

Mit den herausragenden Beständen seiner Freihandbibliothek und seiner Photothek bietet das Zentralinstitut ausgezeichnete Recherche- und Arbeitsmöglichkeiten für die kunsthistorische Forschung.